Martyn Bedford - Het Houdini-meisje (1999)

Gegoochel in de Pijlsteeg

(Door Peter Kuijt)

Voor zijn debuutroman Onvoltooid verleden tijd kreeg de Britse journalist Martyn Bedford vier jaar geleden van zijn uitgever een voorschotbedrag - in Engelse ponden - van zes cijfers voor de komma toegeschoven. Het boek was er dan ook naar: een beklemmende, bittere, psychologische thriller over de werkloze kluizenaar Gregory Lynn, die zijn vroegere leerkrachten, die hij verantwoordelijk acht voor zijn mislukte leven, over de kling jaagt. Nu ligt Bedfords tweede roman in de winkel. Het Houdini-meisje is echter beduidend minder spectaculair dan zijn debuut.

Ook in deze roman staat opnieuw een zonderling centraal. Zonderling in die zin, dat de hoofdpersoon Fletcher Brandon, Red voor intimi, geen alledaags beroep uitoefent. Red is goochelaar. Een behoorlijk succesvolle illusionist, want zijn nummers 'Het Zigzagmeisje', 'De Levende Pop' en 'De Mandentruc', om er maar een paar te noemen, krijgen allerwegen de handen op elkaar.

Een goochelact met sigarettenas werkt als een regelrechte versiertruc. De Ierse Rosa Kelly trekt op de avond nadat hij dit nummertje in een café heeft opgevoerd, bij Red in. Ze wonen, drinken, roken en vrijen dat het een lieve lust is, totdat Rosa op een kwade dag een trein aan de verkeerde kant verlaat en pardoes door een andere wordt overreden. Is het zelfmoord, een tragisch ongeval of moord, Red kan er met zijn goochelstok niet bij.

Dan krijgt hij Rosa's handtas toegestuurd, waarin twee vliegtickets naar Amsterdam zitten en het paspoort van een onbekende vrouw. Red laat zijn trukendoos even voor wat-ie is en vliegt naar Nederland om meer te weten te komen over Rosa's verleden. Zijn speurtocht brengt hem in het hart van prostituerend Amsterdam, waar drugs en lichte zeden onlosmakelijk met elkaar verbonden blijken te zijn.

De goochelaar ontdekt na wat behoorlijk fysieke inspanningen dat een pand in de Pijlsteeg, vlak bij de Dam, een belangrijke rol heeft gespeeld in Rosa's turbulente leven. Het blijkt dat zij minstens even begaafd in de kunst van verleiding en misleiding is geweest als Red dat beroepshalve is.

Bedford heeft zich voor zijn tweede roman grondig voorbereid. Hij doorploegde niet alleen talrijke werken over de goochelkunst, maar verdiepte zich middels reisgidsen en het boekje Act Normal! 99 Tips for dealing with the Dutch in het fenomeen Amsterdam en zijn bewoners. Het leverde een kleurrijke en fraai vormgegeven schets van de hoofdstedelijke poel des verderfs op. Als spannende roman stelt het boek echter teleur. Bedford verklapt het trucje, de plot, al ver van tevoren. Het Houdini-meisje mist magie.

Martyn Bedford - Het Houdini-meisje, uitgeverij Anthos, 319 pag.