Driemaal daags een theelepel (nieuws, 2011)

MISDAADAUTEUR: 'JANE AUSTEN WERD VERGIFTIGD'

Een kleine twee eeuwen nadat zij het tijdelijke voor het eeuwige verwisselde, vormt de dood van de Britse schrijfster Jane Austen (1775-1817) op de jonge leeftijd van 41 jaar nog steeds bron van speculaties. Veel doodsoorzaken zijn aangedragen: van kanker tot de zeldzame ziekte van Addison. Nu heeft een thrillerschrijfster geopperd dat de auteur van de klassieker 'Pride and Prejudice' is vergiftigd met arsenicum.

Schrijfster Lindsay Ashford, auteur van misdaadromans als 'Frozen', 'Strange Blood' en 'The Rubber Woman', verhuisde drie jaar geleden naar Chawton, de plaats waar Austen woonde en werkte. In de bibliotheek van het huis dat ooit toebehoorde aan Austens broer Edward, Chawton House, begon Ashford te werken aan een nieuwe thriller. Ze raakte al snel verdiept in boeken met Austens brieven en op een dag stuitte ze op een zin die Austen schreef een paar maanden voor haar overlijden: 'Ik voel me nu een stuk beter en mijn uiterlijk is ook verbeterd. Dat heeft er slecht uitgezien: zwart, wit en elke andere verkeerde kleur'.

Omdat Ashford voor haar misdaadromans research had gedaan naar forensische technieken, herkende ze de symptomen die zouden kunnen duiden op vergiftiging met arsenicum. Daarbij zouden druppelvormige pigmentvlekken kunnen ontstaan in diverse kleuren: zwart, bruin en ook wit. Kort daarop ontmoette Ashford de voormalige voorzitter van de Jane Austen Society of North America, die haar vertelde dat een haarlok van Austen ooit positief is getest op sporen van arsenicum.

Lindsay Ashford

Ashford stelt dat iemand voortdurend blootstellen aan vergiftiging met arsenicum (of rattenkruid) leidt tot de symptomen waarover Austen schreef in haar brieven. De andere suggesties over Austens doodsoorzaak, zoals de ziekte van Addison, de ziekte van Hodgkin, of de autoimmuunziekte Lupus Erythematosus, kennen deze verschijnselen niet. Arsenicum was destijds ook wijdverbreid verkrijgbaar als middel tegen bijna alles, van reuma (waarover Austen ook klaagde in haar brieven) tot syfilis.

,,Na al mijn research kan ik wel stellen dat Austen een medicijn met arsenicum kreeg'', aldus Ashford tegen The Guardian. ,,Ik ben verrast dat niemand eerder met deze suggestie kwam, maar ik denk niet dat veel mensen weten dat arsenicum toen vaak werd gebruikt.''

Hoewel Ashford denkt dat het bewuste geneesmiddel werd voorgeschreven door een arts, sluit ze de mogelijkheid dat Jane Austen werd vermoord met rattenkruid niet uit. Ze schrijft daarover in haar nieuwe boek 'The Mysterious Death of Miss Austen'. ,,Moord is niet onwaarschijnlijk. Als je haar familie onder de loep neemt, ontdek je dat er heel wat gaande was en dat iemand wellicht een reden had om Jane Austen te doden. In het begin van de negentiende eeuw kwamen veel moordenaars die arsenicum als wapen hadden gebruikt ermee weg, omdat pas in 1836 een test werd uitgevonden die resten arsenicum in het menselijk lichaam kon opsporen.

(Bron: The Guardian)