Met de kennis van nu #7 (interview, 2021)

 

Michael Berg: 'Mijn tweede boek vond ik interessanter'

Welk literair genre je ook beoefent, je debuut blijft een bijzonder iets. Vrij van de druk van uitgevers, recensenten en lezers is ineens jouw eerste proeve van bekwaamheid daar. De Spanningsblog vroeg thrillerauteurs met een aantal boeken op hun naam een 'trip down memory lane' te maken en hun debuut met de kennis van nu eens tegen het licht te houden. Vandaag: Michael Berg. 'Ik wilde een thriller schrijven, niet meer en niet minder.'

Wanneer heb jij voor het laatst een blik geworpen in jouw debuut Twee zomers?
Michael Berg: 'Tot jouw vraag mij bereikte, had ik het boek al jaren niet meer uit de kast gehaald.'

Hoe verliep destijds de reis van de eerste woorden op papier naar daadwerkelijke publicatie?
'Ik had besloten om naar Frankrijk te emigreren om daar te gaan schrijven. In 2004 verhuisden mijn vrouw en ik naar de Creuse, waar we een boerderij hadden. Het verhaal voor Twee zomers had ik toen al bedacht.'

'Vervolgens duurde het tot 2006 voor ik begon. Ik was gestopt met werken en kon dus fulltime schrijven. Een jaar later was het boek klaar en zocht ik een uitgever. De eerste vier uitgevers die ik aanschreef, wezen het boek af. Vervolgens hadden twee uitgevers interesse. Ik heb toen op advies van iemand die de thrillerwereld goed kende,  besloten voor The House of Books (THB) omdat die uitgever onderdeel van de ECI was en over een goedlopende boekenclub beschikte.'

Weet je nog hoeveel je van je eersteling hebt verkocht?
'8.000. Met dank aan de boekenclub. Vervolgens is het boek een jaar later opgenomen in een hard cover verzamelbundel van Readers Digest en zijn er nog eens 30.000 exemplaren van verkocht.'

Wat waren destijds de reacties van pers en publiek?
'De pers en het publiek reageerden overwegend positief.'

Met wat voor gevoel kijk je naar jouw eerste thriller? Wat vind jij de pluspunten van het boek?
'Je kunt maar één keer debuteren en je plekje op het literaire podium proberen te claimen. Dat weet ik inmiddels, maar daar was ik toen helemaal niet mee bezig. Ik wilde een thriller schrijven, niet meer en niet minder. Ik had een vrouwelijke hoofdpersoon in gedachten - Chantal Zwart – die bij de radio werkt. En het boek moest zich in Frankrijk afspelen. Dat leek me een aantrekkelijke setting, omdat ik er zelf woonde en veel Nederlanders er op vakantie gaan of dromen van een huisje. Meer had ik niet bedacht.'

'Zo ben ik erin gestapt, zonder veel ballast of druk, en na een jaartje schrijven was het klaar. Mijn vrouw en een vriendin die uitgeefster was waren mijn proeflezers. Daar heb ik veel aan gehad. Eigenlijk heb ik al schrijvende min of meer moeten ontdekken hoe het schrijven van een boek in zijn werk gaat. De pluspunten van het boek vind ik de sfeer en het verhaal. Een minpunt vind ik dat het boek niet altijd even spannend is. Dat Chantal Zwart in andere boeken als hoofdpersoon zou terugkomen had ik niet bedacht. Had ik dat wel bedacht, dan had ik wat meer lijken in de kast gestopt. Toch kijk ik met veel plezier terug op Twee zomers, en ik schaam me er niet voor.'

Zou je, met de inmiddels opgedane kennis en schrijfervaring, nu een ander debuut hebben geschreven? Zo ja, wat zou je er aan veranderen?
'Toen ik Twee zomers aan de uitgever aanbood had ik al een tweede boek geschreven, Hôtel du Lac. Dat boek vond ik spannender en interessanter dan Twee zomers. Maar THB wilde liever Twee zomers. Ik was al blij dat er een boek van mij zou verschijnen, dus ik heb daar toen geen punt van gemaakt. En uiteindelijk is Hôtel du Lac als vierde boek verschenen.'

'Als ik met Hôtel du Lac had gedebuteerd was ik waarschijnlijk een andere schrijver geworden. Dat boek had een mannelijke hoofdpersoon en het verhaal was voor Nederlandse lezers misschien herkenbaarder. Geen idee hoe het dan was gelopen. Misschien was Chantal Zwart dan in de la blijven liggen en dan had ik misschien nooit de Gouden Strop gewonnen. Kortom: we zullen het nooit weten. Het is gegaan zoals het is gegaan. En dat is prima.'

Over Twee zomers

Michael Berg is het pseudoniem van Michel van Bergen Henegouwen (Heerlen, 1956). In 2004 zegt hij zijn baan op als programmaleider radio bij de Limburgse regionale zender L1. Hij verkoopt zijn hele hebben en houden en vertrekt met zijn vriendin naar hun huis in de Limousin, een streek zo'n vierhonderd kilometer onder Parijs. Zijn debuut verscheen in 2008, dit jaar komt zijn tiende thriller, De vermissing, uit.

Twee zomers vertelt het verhaal van radiopresentatrice Chantal Zwart, die vanuit Parijs naar de Limousin is gekomen om bij de regionale omroep te gaan werken. Na een tijdje koopt ze een oud huis in een vijf woningen tellend gehucht. Daar blijkt jaren her een meisje te zijn verdwenen en het uitblijven van de oplossing van het raadsel heeft ertoe geleid dat de verhoudingen onder de weinige bewoners van het dorpje zijn verstoord. De droom wordt een nachtmerrie, waarin voor haar een grote rol is weggelegd.

In het boek maakt de auteur gebruik van zijn eigen ervaringen. Wat er allemaal komt kijken bij het kopen en opknappen van een huis in de Limousin heeft hij zelf meegemaakt. Net als hoe het is om in een kleine, gesloten gemeenschap op het Franse platteland terecht te komen, waar altijd wel onderhuids iets broeit. En hoe het eraan toegaat op de kleine redactie van een regionale zender is hem ook niet vreemd.

Lees ook: 
René Appel vertelt hier over zijn debuut Handicap
Loes den Hollander vertelt hier over haar debuut Vrijdag
Corine Hartman vertelt hier over haar debuut Schone kunsten
Peter de Zwaan vertelt hier over zijn debuut Dietz
Lieneke Dijkzeul vertelt hier over haar debuut De stille zonde
Bavo Dhooge vertelt hier over zijn debuut Spaghetti