William Diehl - Het teken van het Beest (1994)

Het beest heeft een venijnig staartje

(Door Peter Kuijt)

'Legal thrillers' zijn 'in' tegenwoordig. Pillen met advocaten in een hoofd- respectievelijk heldenrol, vliegen als warme broodjes over de toonbank. Kijk maar naar ex-advocaat John Grisham. Miljoenoplagen heeft de Amerikaanse schrijver binnen een paar jaar bereikt met zijn boeken waarin jonge juristen, een rechtenstudente dan wel een advocate die de drank heeft afgezworen, afrekenen met de maffia, hooghartige officieren van justitie, de CIA, de Ku Klux Klan en slaperige rechters. De drie films die inmiddels op basis van Grishams boeken zijn uitgebracht, hebben voor volle kassaladen gezorgd of doen dat nog steeds.

Het lijkt haast onvermijdelijk dat Paramount Pictures van Het teken van het Beest van William Diehl eveneens een winstgevende rolprent maakt. Ook in deze door de uitgever genoemde 'thriller van het jaar' neemt een advocaat het op tegen kwade machten van velerlei pluimage.

Advocaat Martin Vail is een juridisch enfant terrible dat elke rechter, openbare aanklager en politicus in de Amerikaanse staat Illinois tot razernij weet te bewegen. Zijn garderobe is dringend aan vernieuwing toe en Vail moet nodig 'es naar de kapper. Niet dat hij daarvoor het geld niet heeft, want hij weet de stad Chicago financieel een poot uit te draaien tijdens een rechtszaak waarin een topzware crimineel een schadevergoeding eist, omdat hij door agenten is getrakteerd op een pijnlijke aanhouding.

Als wraak krijgt Vail een pro deo-zaak op zijn bordje, die hij onmogelijk kan winnen. Hij wordt gedwongen de verdediging op zich te nemen van Aaron Stampler, verdacht van de gruwelijke moord op de alom geliefde aartsbisschop Rushman. De 19-jarige Stampler werd enkele momenten na de moord in Rushmans kerk aangetroffen; weggekropen in een biechtstoel, druipend van het bloed en met een groot mes in zijn hand geklemd. Stampler zweert echter dat hij onschuldig is...

Wat volgt is Vails speurtocht naar bewijzen waarmee hij met succes vrijspraak voor Stampler kan bepleiten. Daarin wordt Vail gesteund door enkele vrienden en medewerkers, onder wie een ex-bokser en een gepensioneerde rechter die door bookmakers gevreesd wordt vanwege zijn uitgebreide kennis van de paardenrennen.

Uit Vails onderzoek wordt veel duidelijk, zoals de niet zo vrome hobby's die de aartsbisschop in zijn vrije uurtjes trachtte te ontplooien. Ook in de achtergronden van Stampler komt langzamerhand klaarheid. Een en ander mondt uit in een spectaculair moordproces met een venijnig staartje.

Afgezien van het uitermate bloederige begin - je voelt de avondmaaltijd zo weer naar boven komen - leest Het teken van het Beest vlot weg. Bijzonder amusant zijn de spitse dialogen en het gevecht tussen Vail en de openbaar aanklaagster in haar laatste zaak voor haar lucratieve overstap naar een advocatenmaatschap. Als er acteurs worden gevonden die Vail en Stampler precies kunnen neerzetten, zoals ze in het boek worden geschetst, zit het ook met de film wel snor.

William Diehl - Het teken van het Beest, uitgeverij de Boekerij, 352 pag.