Een mes in de rug (nieuws, 2008)

CORNWELLS 'LIEFDE' KOMT UIT DE KAST

Zoals de meeste romances begon het met heimelijke blikken en 'vonken die oversprongen'. Maar het eindigde met een amateuristische ontvoering, een poging tot moord en vileine beschrijvingen van lesbisch gefoezel.

Ruim een decennium nadat de Amerikaanse bestsellerauteur Patricia Cornwell tegen wil en dank verzeild was geraakt in een explosief avontuur van wraak, obsessie en schaars geklede FBI-agenten, heeft één van de hoofdpersonen besloten om haar verhaal te vertellen. In 'Twisted Triangle', een boek dat in april verschijnt, wordt Cornwells kortdurende flirt met FBI-instructeur Margo Bennett tegen het licht gehouden. Bennett, geholpen door een ghostwriter, vertelt daarin haar versie van de romance, waarvan de houdbaarheidsdatum volgens Cornwell snel verstreken was. ,,Het waren niet eens twee stappen op een kleedje voor de haard'', vertelde ze in 1997 in Vanity Fair. ,,Het was kortstondig op elke wijze die je je maar kunt voorstellen.''

In de zomer van 1991 meldde Cornwell - intimi noemen haar Patsy - zich bij het opleidingscentrum van de FBI in Quantico, Virginia. Cornwell was toen al een succesvol schrijfster, alom geprezen voor haar thrillers over patholoog-anatoom Dr Kay Scarpetta.

Margo Bennett en haar man Gene waren FBI-agenten. Hun huwelijk stond echter onder druk. Margo had ontdekt dat Gene verscheidene illegale zaakjes had lopen. Daarnaast was hij geobsedeerd door pornografie en oefende uit voortdurend druk uit op Margo om 'eens een triootje te doen'.

Cornwell werd een regelmatige bezoeker van Quantico waar ze lessen volgde ten behoeve van research voor haar boeken. Op een dag in 1992 was ze alleen in een kamer met Margo Bennett. ,,Het was niet alleen maar vrouwenpraat'', schrijft ghostwriter Caitlin Rother in 'Twisted Triangle'. ,,Ze zaten in stoelen naast elkaar, terwijl Patsy voortdurend met de punt van haar schoen Margo's been aanraakte. Het voelde gevaarlijk. Verkeerd. Opwindend.'' Van het een kwam het ander: de vrouwen begonnen elkaar te kussen. De twee belandden uiteindelijk in bed. Margo voelde zich, aldus Rother, 'kalm, compleet, bevredigd'. Patsy zei: ,,Het was wonderbaarlijk.''

Maar zo snel als de romance opbloeide, zo snel namen de twee ook weer afstand. Gene gedroeg zich onvriendelijk tegenover Cornwell, die tegen Margo zei: ,,Hij maakt me bang. Ik vertrouw hem niet.'' De twee spraken af 'gewoon vrienden te zijn', aldus Rother.

Dat is waar de affaire had kunnen eindigen, ware het niet dat het huwelijk tussen Gene en Margo strandde. Gene werd gewelddadig en dreigde zijn vrouw voor de rechter te dagen om de voogdij over hun twee kinderen te krijgen. Margo sloeg terug door FBI onderzoekers te vertellen over Gene's duistere handel en wandel. Op zijn beurt vulde Gene op de echtscheidingspapieren in dat hun huwelijk was opgeblazen door de affaire van zijn vrouw met een andere vrouw.

Het was slechts een kwestie van tijd voordat de media lucht kregen van de affaire. Ook zij ontdekten Cornwells naam in de documenten. Gene ondertussen zat een gevangenisstraf uit wegens fraude en zijn vrouw had de FBI verlaten.
Volgens de echtscheidingspapieren die in het boek worden geciteerd, beschuldigde Gene de schrijfster ervan zijn vrouw helemaal te hebben ingepalmd. Gene had Margo stiekem gevolgd naar haar afspraakjes met Cornwell en had gezien dat ze elkaar 'omhelsden en kusten'. Ook zou Gene in de wagen van zijn vrouw 'lingerie, seksattributen en pornografisch materiaal' hebben aangetroffen.

In 1997 mondde de echtscheiding uit in geweld. Gene Bennett nam de dominee van de kerk waar zijn vrouw kwam, in gijzeling in een poging om haar naar het kerkgebouw te lokken en haar daar te vermoorden. Margo arriveerde ter plekke, gehuld in een kogelvrij vest en gewapend met een revolver. Toen ze de gemaskerde ontvoerder zag en zijn stem hoorde, realiseerde ze zich dat het haar man was. Ze dook weg en opende het vuur zoals Jodie Foster dat deed als agent Clarice Starling in Silence of the Lambs. Anders dan Foster miste Margo haar doelwit. Wel raakte ze een deurpost.

Een en ander betekende een terugkeer naar de gevangenis voor Gene Bennett. Het betekende ook de coming-out van Patricia Cornwell, die het mikpunt werd van de roddelbladen met verhalen waarin de woorden lust, verleiding, schuld, verraad en boudoir regelmatig opdoken.

Rother en Bennett hebben Cornwell gevraagd om haar medewerking te verlenen aan 'Twisted Triangle', maar de schrijfster, die nooit de deur uitgaat zonder lijfwacht, heeft die verzoeken naast zich neergelegd. Eind jaren negentig sprak Cornwell - de bestverkopende vrouwelijke auteur na J.K. Rowling - zich voor het laatst uit over de affaire: ,,Ik ben zo ongelooflijk dom geweest.''

(Bron: The Sunday Times, Tony Allen-Mills)

(Zie ook interview met Patricia Cornwell uit 1999)