Patricia Cornwell (achtergrond, 2001)

Bestsellerauteur snijdt schilderij aan flarden

Schrijfster Patricia Cornwell heeft een schilderij van de Britse impressionist Walter Richard Sickert laten stuksnijden om bewijzen te krijgen dat deze Victoriaanse kunstenaar achter de seriemoordenaar Jack the Ripper schuilging. Experts uit de Londense kunstwereld bestempelden deze vernielzuchtige daadkracht van de Amerikaanse thrillerauteur als 'monsterlijke stommiteit'.

Cornwell, die honderden miljoenen heeft verdiend met haar thrillers rond patholoog-anatoom Kay Scarpetta uit Richmond, Virginia, is ervan overtuigd dat de in 1860 geboren Sickert tussen augustus en november 1888 in Londen vijf prostituees heeft vermoord.

De 45-jarige schrijfster kocht voor ongeveer acht miljoen gulden 32 van Sickerts doeken, een aantal brieven en zijn schildertafel. Daarop liet Cornwell, zelf een voormalig assistente van een patholoog-anatoom, een serie forensische proeven doen. Ze liet zelfs een team van Amerikaanse deskundigen naar Londen overvliegen om DNA-tests te doen op de brieven van Jack the Ripper. Op geen van de brieven werden DNA-sporen ontdekt. Evenmin werden zowel op de brieven als op de doeken en de schilderstafel bloedsporen of vingerafdrukken aangetroffen. Wel vond Cornwell één brief van The Ripper met hetzelfde exclusieve watermerk als het briefpapier dat Sickert gebruikte. Sickert had het briefpapier gekregen van zijn vader, die een kantoorboekhandel dreef.

Dat Sickert toch de gevreesde Ripper was, wordt volgens de schrijfster overtuigend bewezen door een reeks schilderijen die de kunstenaar maakte van een vermoorde prostituee in de zaak van de Camden Town Murder (1908), en de gelijkenis die de afbeeldingen zouden vertonen met de politiefoto's van de slachtoffers van Jack the Ripper. 'Deze schilder heeft niets geschilderd dat hij niet met eigen ogen heeft gezien', aldus Cornwell. Ze benadrukt dat op een schilderij van een vrouw met een parelketting de ligging identiek was aan die van de vermoorde Mary Kelly toen zij werd gevonden door de politie. Een ander doek toont een vrouw met een verminkt gezicht, gelijk, aldus Cornwell, het toegetakelde gelaat van de omgebrachte prostituee Catherine Eddowes.

Op de Amerikaanse televisie verklaarde de schrijfster dat het 'honderd procent zeker is' dat Sickert deze moorden heeft gepleegd. Sickert was 28 toen de misdaden werden begaan. En de meeste seriemoordenaars beginnen toe te slaan tussen hun 25e en hun dertigste verjaardag, weet Cornwell. Ze is ervan overtuigd dat een 'defect' in Sickerts penis en zijn onvermogen om kinderen te verwekken bij zijn drie echtgenotes hem tot een seriemoordenaar hebben gemaakt.

Kunstexperts in Londen hebben verontwaardigd gereageerd op het vernietigen van een Sickert-schilderij 'om deze idiote theorie te kunnen onderbouwen'. Twee handelaren die haar dit jaar doeken hebben verkocht, zeiden tegenover de krant The Guardian, dat Cornwell haar boekje te buiten was gegaan. Kunsthandelaar Andrew Patrick: 'Iedereen weet dat deze beschuldiging nonsens is. Sickert hield van drama op het doek en vond het leuk om met dreiging te 'spelen'.' Conservator Richard Shone, die in 1992 nog een expositie van Sickert in de Royal Academy samenstelde: 'Is zij zo geobsedeerd dat ze niets geeft om de vernietiging van een doek van zo'n goede kunstenaar?'

Maar Cornwell houdt voet bij stuk. Ze verwees op de Amerikaanse televisie naar hetzelfde watermerk dat ze aantrof op het briefpapier van The Ripper en Sickert. 'Als een jury dít had gezien, had ze gezegd: 'hang hem op'.'

Foto auteur: Peter Kuijt